Fragen Sie mal einen Physiker, wie lange eine Sekunde dauert. Seien Sie aber nicht verwundert, wenn er Ihnen antwortet:

“Eine Sekunde ist das 9 192 631 770-fache der Periodendauer der dem Übergang zwischen den beiden Hyperfeinstrukturniveaus des Grundzustandes von Atomen des Nuklids 133Cs entsprechenden Strahlung.”

Eine ähnlich irritierende Antwort könnten Sie auf die Frage erhalten, wie lang denn ein Meter sei:

“Das Meter ist definiert als die Strecke, die das Licht im Vakuum in einer Zeit von 1 / 299 792 458 Sekunden zurücklegt.”

Der Physiker würde mit diesen Defintionen die Sekunde als Einheit der Zeit und das Meter als Einheit der Länge auf so genannte Naturkonstanten zurückführen, die sich weder räumlich noch zeitlich verändern und damit allgemeingültige Umschreibungen der Einheiten möglich werden lassen. Man könnte alle sieben Basiseinheiten des Internationalen Einheitensystems derart präzise definieren, wenn es da nicht diese eine Ausnahme gäbe. Um welche Maßeinheit es sich dabei handelt, und was eine kleine Kugel damit zu tun hat, habe ich in der Physikalisch-Technischen Bundesanstalt in Erfahrung gebracht.